Le premier document témoignant d’un échange entre Pio Rajna et Gaston Paris remonte a 1872: c’est la carte de visite que Paris adressa au jeune chercheur lors de son voyage en Italie manifestant le regret de ne pas avoir pu le rencontrer a la Bibliothèque du Séminaire de Padoue. Ce fut le début d’une correspondance riche et affectueuse, reflétant les chemins empruntés par les deux savants sous le signe d’une même confiance dans la nouvelle approche scientifique a l’étude de la littérature du Moyen Âge. Gaston Paris vit en Rajna un collaborateur précieux pour la «Romania»; son opinion devait être partagée par Paul Meyer. La correspondance de ce dernier fait état d’un dialogue aiguise et rigoureux avec le collègue italien, surtout sur le terrain de l’occitan et de la paléographie. C’est Meyer qui le sollicita d’ailleurs pour entrer dans l’arène contre Joseph Bédier, porteur, dans ses Legendes epiques, d’un nouveau récit des origines des chansons de geste. Se dessine alors, dans ces correspondances, tout un pan de l’histoire des temps héroïques de la philologie romane, ancrée dans la recherche de la «vérité» scientifique du «fait littéraire» et tournée vers une interprétation renouvelée de la littérature médiévale. Enfin, si les évènements historiques contemporains ne sont jamais commentés de manière explicite, nombreuses sont les allusions indirectes aux tensions politiques entre France et Italie, surtout dans la correspondance entre Rajna et Paris, en raison de la politique de F. Crispi et du rapprochement entre l’Allemagne et l’Italie, jusqu’a l’assassinat de Sadi Carnot par un anarchiste italien. Aux tensions politiques et a la dureté de l’Histoire, nos correspondants opposent une amitié «civile» fondée sur les valeurs d’une science considérée comme garante morale d’une vérité partagée. Leurs lettres en sont un saisissant témoignage.