Il trattato, noto con il titolo I dodici giardini, è un’opera redatta in due lettere indirizzate ad una non meglio identificabile «dulcissima, preclara et in Cristo Iesù ornatissima madona er sorella». Attribuita con buona probabilità a santa Caterina da Bologna (1413-1463), importante figura di clarissa osservante del monastero del Corpus Domini di Ferrara, fondatrice del monastero delle clarisse di Bologna e autrice de Le sette armi spirituali (A. Degl’Innocenti, Firenze 2000) e di numerosi componimenti oggi riuniti sotto il titolo di Laudi, trattati e lettere (S. Serventi, Firenze 2000), l’opera traccia un percorso di ascesi articolato in tre giornate di cammino, indicanti i tre tradizionali gradi dell’itinerario spirituale («incipienti», «proficienti», «perfetti»), attraverso dodici giardini; ad ogni giardino è attribuito un fiore o un frutto particolare, corrispondente ciascuno ad una virtù che aiuterà l’anima «viatrice e peregrina» a raggiungere la «cella vinaria» e «riposare nel grembo del dillecto». Il trattato, composto in volgare padano-emiliano del XV secolo, un vero e proprio gioiello della letteratura monastica femminile, è ricco di citazioni scritturistiche e patristiche che rivelano la profonda cultura prevalentemente religiosa della sua autrice, la quale presenta la propria esperienza mistica sotto il velo allegorizzante dei giardini, immagine profusamente ripresa dal Cantico dei cantici. Il trattato era noto in precedenza grazie al manoscritto Canoniciano italico 134 di Oxford; l’individuazione di un nuovo testimone presso la biblioteca privata Giustinian-Recanati-Falck di Venezia ha reso possibile realizzare una nuova edizione critica.